Liepos 31 d. Lietuvos kariuomenės Karinių oro pajėgų Aviacijos bazėje Šiauliuose vyko Baltijos valstybių oro erdvę saugančių NATO karinių oro pajėgų vienetų pasikeitimo ceremonija. Rotaciją pradėjo Italijos oro gynybos kontingentas su keturiais naikintuvais „Eurofighter Typhoon“ (EF-2000). Šis kontingentas yra vienas iš elementų NATO oro gynybos misijoje, kuri užtikrina Aljanso oro erdvės gynybą, ypač Baltijos valstybėse ir rytiniame NATO flange.
Italijos kariai funkcijas perėmė iš pastaruosius keturis mėnesius Baltijos šalių oro erdvę saugojusių Prancūzijos ir Rumunijos karinių oro pajėgų kontingentų. Italija Šiauliuose dislokuojasi jau šeštą kartą, o Baltijos valstybėse net vienuoliktą kartą. Šiauliuose dislokuotą kontingentą šį kartą sudaro apie 200 Italijos karių.
„Sąjungininkų buvimas šiame strategiškai jautriame NATO regione siunčia aiškią žinią – Aljanso pajėgos yra ten, kur jų labiausiai reikia, pasirengusios ginti kiekvieną NATO teritorijos centimetrą. Prancūzijos ir Rumunijos oro pajėgų kariai tarnavo išaugusios įtampos bei pasikartojančių oro erdvės pažeidimų laikotarpiu, o jų profesionalūs veiksmai neutralizuojant dronų grėsmes virš Latvijos ir Estijos patvirtino NATO gebėjimą reaguoti greitai ir ryžtingai“, – ceremonijoje sakė krašto apsaugos viceministras Bronius Bieliauskas.
Viceministras taip pat pabrėžė, kad NATO viršūnių susitikime Ankaroje priimtas sprendimas pereiti nuo oro policijos prie oro gynybos sustiprina NATO integruotą oro ir priešraketinę gynybą, suteikia daugiau lankstumo ir leidžia dar veiksmingiau reaguoti į raketų, dronų bei kitas grėsmes iš oro.
NATO Oro policijos misiją baigęs Prancūzijos karinių oro pajėgų kontingentas Baltijos šalių oro erdvę saugojo keturiais naikintuvais „Rafale“. Kontingentą sudarė apie 110 karių – lakūnai, technikai, medicinos personalas, palaikymo, komunikacijos ir kitų sričių specialistai. Misiją stiprinęs Rumunijos karinių oro pajėgų kontingentas užduotis vykdė šešiais naikintuvais F-16 „Fighting Falcon“. Kontingentą sudarė apie 100 karių.
Tarnybos Šiauliuose metu abiejų sąjungininkių kariai aktyviai bendravo su miesto visuomene, priėmė moksleivių ir studentų ekskursijas bei dalyvavo miesto renginiuose ir Nacionaliniame miškasodyje Prezidento Valdo Adamkaus 100-mečiui paminėti. Prancūzijos kontingentas Šiauliuose taip pat surengė Prancūzijos nacionalinės šventės – Bastilijos paėmimo dienos – minėjimą.
Prancūzijos ir Rumunijos kontingentai pasižymėjo operatyviai reaguodami į Baltijos valstybių oro erdvės pažeidimus. Rumunijos kariai numušė į Estijos, o Prancūzijos kariai – į Latvijos oro erdvę įskridusius bepiločius orlaivius.
