Gruodžio 6 d. Šiaulių kariniame aerodrome nusileido NATO sunkiojo transporto lėktuvas C-17 „Boeing Globemaster III“, kurį kartu įsigijo Aljanso strateginių gabenimų oru programoje dalyvaujančios šalys, tarp jų ir Lietuva. Orlaivis parskraidino iš Afganistano Lietuvos kariuomenės krovinį – NATO operacijoje dalyvaujančių Lietuvos karių techniką ir ekipuotę, iš viso apie 21 toną.
Daugiašalis susitarimas kurti strateginius (t. y. ilgojo nuotolio) gabenimų oru pajėgumus bendrai įsigyjant tris orlaivius C-17 pasirašė dešimt NATO valstybių narių – Bulgarija, Estija, JAV, Lenkija, Lietuva, Nyderlandai, Norvegija, Rumunija, Slovėnija, Vengrija – ir dvi šalys NATO partnerės – Suomija ir Švedija. Susitarimas, kuris įsigaliojo 2008 metų spalį, numato, kad šalys naudos orlaivius įvairių tipų NATO ir Europos Sąjungos vadovaujamoms tarptautinėms operacijoms – karinėms, humanitarinėms ir kt., – o lėktuvai bus dislokuoti Vengrijoje, Papos aviacijos bazėje. Lėktuvų įgulos bus tarptautinės – jas sudarys 12 šalių atstovai. Tarp įgulos narių – ir Lietuvos kariuomenės seržantas Mindaugas Šalkauskas, kuris eis C-17 borto operatoriaus pareigas.
Orlaivis C-17 gali be nutūpimų dideliais atstumais dislokuoti didelį karių skaičių (iki 150) ir gabenti itin didelius krovinius (maksimalus leidžiamas gabenti svoris – 78 t).
Dalyvaudama C-17 programoje Lietuva įgyja 45 skrydžių lėktuvu valandas per metus savo pervežimams į misijų rajonus, taip pat prisidėjo kuriant trūkstamus bendrus NATO pajėgumus.
Pirmasis NATO strateginių gabenimų oru orlaivis C-17 Papos aviacijos bazėje buvo dislokuotas š. m. liepą; visi trys lėktuvai eksploatuoti buvo paruošti lapkritį.
Nuotraukos kapitono Rimanto Ivanovo.
